من عزيز اليعقوبي وليزا بارنجتون
دبي (رويترز) - توفي رئيس الوزراء الشيخ خليفة بن سلمان آل خليفة أطول رؤساء الوزراء في العالم بقاء في السلطة والذي أخمد مرارا اضطرابات أثارتها المعارضة خلال ما يقرب من نصف قرن قضاها في السلطة وقرر الملك تعيين ولي العهد خلفا له.
ورئيس الوزراء الجديد ولي العهد الأمير سلمان بن حمد بن عيسى آل خليفة (51 عاما) يعتبر من أبرز الشخصيات التي تؤيد تنفيذ إصلاحات اجتماعية واقتصادية من بين أفراد الأسرة الحاكمة على الرغم من أن بعض التغييرات لم تر النور بسبب معارضة بعض المتشبثين بمواقفهم في الأسرة.
وتشهدت البحرين منذ فترة طويلة مواجهة بين الأسرة الحاكمة السنية والمعارضة من الأغلبية الشيعية في حين استمر الجمود السياسي بسبب حملة أمنية نُفذت في السنوات الماضية.
وقالت وكالة أنباء البحرين إن الشيخ خليفة، الذي كان شخصية مهيمنة في الحياة السياسية بالبحرين، أسلم الروح صباح اليوم الأربعاء في مستشفى مايو كلينيك بالولايات المتحدة.
وكان الشيخ خليفة (84 عاما)، عم الملك حمد بن عيسى آل خليفة، شغل منصب رئيس الوزراء منذ إعلان البحرين الاستقلال عن بريطانيا عام 1971 أي ما يقرب من نصف قرن. وتحكم أسرة آل خليفة البحرين منذ عام 1783.
وكان موقفه الصارم من الاحتجاجات المطالبة بالديمقراطية في البحرين عام 2011 وانتقاده لحركات مماثلة في العالم العربي قد أكد ما اعتبره كثيرون السمة الرئيسية في مسيرته وهي الدفاع عن حكم الأسرة الحاكمة.
ورئيس الوزراء الجديد ولي العهد جزء من جيل جديد أصغر عمرا في قيادات دول الخليج العربية ينظر إليهم على أنهم يدفعون بإصلاحات اجتماعية واقتصادية لكن لم يكن ذلك مصحوبا حتى الآن بتغير سياسي.
وقال مارك أوين جونز الأستاذ المساعد لدراسات الشرق الأوسط بجامعة حمد بن خليفة في قطر "وفاة أطول رئيس للوزراء في العالم بقاء في السلطة ستكون موضع ترحيب من كثيرين في المعارضة السياسية في البحرين، إذ أنه يعتبر أحد كبار المسؤولين عن نظام يتزايد استخدام القمع فيه".
وقال سيد أحمد الوداعي، وهو ناشط حقوقي بحريني بارز يعيش في بريطانيا، إن الشيخ خليفة كان العقل المدبر لحملة "قمع وحشي" للمعارضة خلال التسعينيات وأشرف على إخماد انتفاضة 2011.
وقدم زعماء دول خليجية عربية منها السعودية والإمارات والكويت التعازي للملك حمد وأشادوا بالشيخ خليفة.
وقال وزير الدولة الإماراتي للشؤون الخارجية أنور قرقاش على تويتر "الراحل الكبير الأمير خليفة بن سلمان آل خليفة قامة تاريخية ارتبط اسمه بالتطور الحديث للبحرين والخليج العربي. هو رجل المبادئ والمواقف الصلبة. ونموذج من الرجال التاريخيين الذين ساهموا في بلورة الخليج الحديث".
وانتقدت منظمات معنية بحقوق الإنسان حلفاء البحرين الغربيين، خاصة الولايات المتحدة وبريطانيا، لالتزامهم الصمت في معظم الأحيان إزاء اتهامات بارتكاب انتهاكات لحقوق الإنسان في المملكة بحق الأغلبية الشيعية.
ويحظى البلدان على وجه الخصوص بنفوذ كبير في البحرين التي تستضيف الأسطول الأمريكي الخامس وحيث توجد منشأة كبيرة تابعة للبحرية الملكية البريطانية.
وفي أغسطس آب غادر الشيخ خليفة المملكة فيما وصفتها وسائل الإعلام الرسمية في ذلك الوقت بأنها زيارة خاصة في الخارج.
وفي وقت سابق من هذا العام، قضى الشيخ خليفة فترة من الوقت في ألمانيا للعلاج من مرض لم يكشف عنه وعاد إلى البحرين في مارس آذار.
وقالت وكالة أنباء البحرين إن مراسم الدفن ستتم لدى إعادة الجثمان إلى البلاد وإن الجنازة ستقتصر على عدد محدود من أفراد الأسرة.
وأعلنت البحرين الحداد الرسمي لمدة أسبوع وستُغلق الوزارات والإدارات الحكومية ثلاثة أيام بدءا من يوم الخميس.
(شارك في التغطية ماهر شميطلي - إعداد علي خفاجي ودعاء محمد وسلمى نجم للنشرة العربية - تحرير أحمد حسن)