يبدو أن صانعي السياسة في مجلس الاحتياطي الفيدرالي قد اكتشفوا السبيل، على الأقل عندما يتعلق الأمر بالتضخم، بعد أن تباطأوا لأشهر زاعمين أنه كان مؤقتًا. ولكن قد يكون الوقت متأخرًا جدًا.
وقد وصف رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي، جيروم باول، التضخم بأنه "تهديد خطير" للتعافي الاقتصادي حيث انهالت عليه الأسئلة خلال جلسة الاستماع للتأكيد لولاية ثانية يوم الثلاثاء. بعد أن ادعى لفترة طويلة أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يجب أن يحافظ على التسهيلات النقدية لدعم الانتعاش، يقول الآن إن الاقتصاد لم يعد بحاجة إلى دعم طارئ.
في حين صرح نائب محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي، لايل برينارد، الذي مثل أمام اللجنة المصرفية بمجلس الشيوخ يوم الخميس لتأكيدها كنائبة للرئيس:
"لدينا أداة قوية" لكبح التضخم - أي رفع أسعار الفائدة. فقد أخبر برينارد اللجنة أن مكافحة التضخم هي "المهمة الأكثر أهمية" لمجلس الاحتياطي الفيدرالي، بعد معارضة أي تحرك لتشديد السياسة النقدية لسنوات .
ربما أضاع باول الفرصة
أكد باول أيضًا أن الاحتياطي الفيدرالي يعرف كيفية احتواء التضخم وسيستخدم أدواته للقيام بذلك عند الضرورة. لكن الشكوك تتزايد في أن رفع أسعار الفائدة لإخماد الطلب سيكون غير فعال في هذه المرحلة في إصلاح التضخم الناجم عن عدم كفاية المعروض من العمالة والموارد الأخرى. ولقد حدث الضرر بالفعل على جبهة الطلب من خلال تضخيم المعروض النقدي وإغراق المستهلكين بالمساعدة في برامج الأوبئة.
ولا يزال باول غير مؤيد لخفض المستوى المرتفع من التسهيلات النقدية، حيث أخبر أعضاء مجلس الشيوخ أنه يعتقد أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يمكنه الحفاظ على ميزانيته العمومية المتضخمة كما هي وعدم البدء في التخلص من حيازاته من السندات حتى "وقت لاحق" من العام. حتى إذا توقف بنك الاحتياطي الفيدرالي عن الإضافة إلى ممتلكاته من خلال عمليات شراء السندات الجديدة، فسيستمر في إعادة استثمار السندات المستحقة في حافظة ما يقرب من 9 تريليون دولار.
وقد صرح ريتشارد شيلبي، عضو مجلس الشيوخ الجمهوري عن ولاية ألاباما والذي ترأس اللجنة المصرفية لسنوات، أن بنك الاحتياطي الفيدرالي "فاته القارب" ويحتاج إلى التدخل في إجراءات ضد التضخم في وقت أقرب بكثير. وأضاف أن بنك الاحتياطي الفيدرالي، من وجهة نظره، "فقد الكثير من المصداقية" من تأجيل باول.
وقد رددت عاصفة حقيقية من الخطابات والمقابلات صدى باول وبرينارد حيث انخرط أعضاء آخرون في اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة في استعدادهم لتشديد السياسة النقدية هذا العام لتوفير ما يسمى "الهبوط السهل" للاقتصاد - ترويض التضخم دون ركود .
وعلى سبيل المثال، قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي المتشدد في سانت لويس، جيمس بولارد، في مقابلة إنه يعتقد أن اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة يجب أن تتحرك بقوة لمحاربة التضخم، ورفع أسعار الفائدة أربع مرات هذا العام، بدءًا من مارس.
ويقول متشدد آخر وهو، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في مدينة كانساس سيتي، إستر جورج، إن البنك المركزي يجب أن يتحرك بسرعة أكبر بكثير للتخلص من حيازاته من السندات، والبدء حتى في الوقت الذي يرفع فيه أسعار الفائدة.
لكن الاقتصاديين في جميع أنحاء العالم يقولون إن كل شيء بدءًا من عمليات الإغلاق الصينية إلى سياسات الطاقة الخضراء سيؤدي إلى تفاقم أزمة سلسلة التوريد، بينما سيؤدي نقص العمالة إلى زيادة التضخم لعدة أشهر.
وقال الرئيس السابق للاحتياطي الفيدرالي في نيويورك، ويليام دادلي، الأسبوع الماضي إن بنك الاحتياطي الفيدرالي في عهد باول قد ارتكب أربعة أخطاء فادحة - تغيير السياسة للسماح بتجاوز معدل التضخم المستهدف بنسبة 2٪ إلى أن كان الاقتصاد محموما بالفعل، وأخطأ في تقدير قوة سوق العمالة. وباعتبار التضخم مؤقتًا، والإحجام عن تقليل مشتريات السندات خوفًا من نوبة غضب أخرى.
وقال دادلي في مقال افتتاحي لـبلومبرج: "أعتقد أن المشكلة الآن هي أن الأسواق لا تأخذ الفيدرالي على محمل الجد بما فيه الكفاية".
انسجام المرشحون لمجلس إدارة بنك الاحتياطي الفيدرالي
من غير المرجح أن تشجع قائمة المرشحين التي قدمها الرئيس جو بايدن لمجلس محافظي بنك الاحتياطي الفيدرالي المشاركين في السوق على الاعتقاد بأن البنك المركزي يركز بالليزر على التضخم.
ولم تخف سارة بلوم راسكين، المرشحة لمنصب نائب الرئيس للتنظيم، حقيقة أنها تعتقد أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يجب أن يضغط على البنوك لتخصيص رأس المال بما يتماشى مع الحد من انبعاثات الكربون.
في حين كان السناتور الجمهوري عن ولاية بنسلفانيا بات تومي صريحًا في معارضة تدخل البنك المركزي بشأن المناخ، قائلاً إن هذا ليس جزءًا من تفويض بنك الاحتياطي الفيدرالي، وقال الأسبوع الماضي إن لديه "مخاوف جدية" بشأن ترشيح راسكين لهذا السبب.
وقد شارك المرشحان الآخران لمجلس الإدارة، وهما الأكاديميان ليزا كوك وفيليب جيفرسون، أثناء تقديمهما لمنظور الأقلية المتأخرة في مداولات بنك الاحتياطي الفيدرالي، في معهد التنوع التابع لمجلس الاحتياطي الفيدرالي في مينيابوليس. بينما عارض تومي مرة أخرى تأكيد البنك الإقليمي على التنوع باعتباره خارج نطاق تفويض بنك الاحتياطي الفيدرالي.
ومن غير المرجح أن يعرقل تومي وشيلبي جهود تطوير سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي عن مسارها، ولكن قد يشاركهم مخاوفهم من قبل المستثمرين الذين يفضلون أن يركز الاحتياطي الفيدرالي تماما على العمل.