تواجه سوق الأسهم الأمريكية تهديدًا خطيراً خلال الأشهر المقبلة، في ظل تقلص هوامش أرباح الشركات خلال الاثني عشر شهرًا الماضية، وتحول نمو المبيعات القوي إلى أرباح ثابتة أو متناقصة، بالرغم من أن هامش الربح الحالي لا يزال مرتفعًا بالمعايير التاريخية، فهو أعلى بنسبة 32٪ من المتوسط منذ عام 1993، وبالتالي، سيكافح السوق على المدى الطويل وستنخفض الأسهم إذا استمر تراجع هوامش الأرباح.
يأتي نمو سوق الأسهم من مصدرين فقط: قفزة الإيرادات، أو توسع السعر إلى العائد، ولا نرى أن أي من هذين الإجراءين يحمل سببًا كبيرًا للتفاؤل، ومن الصعب أن تنمو عائدات الشركات على مدى فترات طويلة بشكل أسرع من الاقتصاد الكلي، ومن المتوقع أن ينمو الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي على مدى العقد المقبل بمعدل سنوي قدره 1.8٪، وحتى هذا التوقع يبالغ في تقدير معدل النمو المحتمل لمبيعات الشركات، لأنه على مدار العقدين الماضيين، كان نمو عائدات ستاندرد آند بورز 500 أبطأ من الاقتصاد الكلي.
تعتبر نسبة السعر إلى الربحية الحالية لمؤشر S&P 500 أعلى بالفعل من متوسطها على المدى الطويل، فهي أعلى 8٪ من متوسطها عام 1970، وأعلى 16٪ من المتوسط عام 1950، ويبدو أن احتمالية وجود هامش ربح ثابت لمؤشر S&P 500 في السنوات القادمة أمر واقعي بدرجة كافية، ويعتبر التضخم أحد أهم أسباب الضغوطً الهبوطية، لأن ارتفاعه يلحق الخراب بهوامش الربح، والحقيقة، أن هوامش أرباح الشركات عانت من اتجاه هبوطي واضح منذ أواخر الستينيات حتى ذروة التضخم أوائل الثمانينيات، وعلى سبيل المثال، فقد كان هامش الأرباح في 1982 أقل بست نقاط مئوية مما كان عليه في عام 1966.
تأثر الهامش المنخفض بالنمو الهزيل للمبيعات بين عامي 1966 و1983، والذي بلغ في المتوسط على أساس سنوي 8.6٪، ومن الواضح أن التضخم المرتفع يأكل هوامش الأرباح، إلا أن التضخم المنخفض أيضًا سيضغط هوامش الأرباح على المدى القصير، فقد ارتفع التضخم معظم فترات الجائحة بشكل أسرع من الأجور، مما يعني أن الشركات كانت قادرة على تمرير تكاليف أعلى للعملاء.
والنتيجة التي قد نعاينها خلال الأشهر المقبلة، هي أن التضخم المنخفض إلى ما دون نمو الأجور، سيضع ضغوطًا هبوطية على هوامش الأرباح، على الأقل، خلال النصف الأول من عام 2023، وقد يهوى مؤشر S&P 500 حوالي 20% تقريبًا، وهكذا، لابد من الاستعداد لخاتمة ملحمية في الربع الأخير من العام، فالمأساة تلوح في الأفق، وقد نرى انفجار الفقاعة الفائقة في وقت أبكر مما يتوقعه المحللون.